실버타임즈 DB

장에 다양한 종류의 박테리아가 많으면 당뇨병, 비만 및 염증성 장 질환의 위험이 낮아지는 등 여러 가지 건강상의 이점이 있다. 따라서 장내 유익한 박테리아의 수와 다양성을 늘리는 방법을 찾는 것이 중요하다고, 국제 학술매체 '더컨버세이션(The conversation)'는 설명했다.

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장내 세균은 고섬유질 식단을 섭취하는 사람들에게서 번성하는 것으로 알려져 있기 때문에, 지금까지는 주로 섬유질 섭취를 늘리는 데 중점을 두었다. 하지만 장내 세균을 늘리는 또 다른 방법은 생선을 더 많이 먹거나 오메가-3 보충제를 섭취하는 방법을 발견했다.

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이미 오메가-3 지방산이 건강에 좋다는 것은 잘 알려진 사실이며, 오메가-3 보충제는 관절염, 심장병, 피부 문제와 같은 질환을 가진 사람들을 돕기 위해 종종 사용된다. 생쥐를 대상으로 한 일부 연구에서 밝혀진 바와 같이 오메가-3가 장내 유익균에도 도움이 될 수 있는지 궁금했다.

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이 아이디어를 테스트하기 위해 영국의 중년 여성 876명을 대상으로 식단과 정기적으로 섭취하는 보충제에 대해 질문했다. 이 정보를 바탕으로 이들이 섭취하는 오메가3의 양을 계산했다. 또한 혈액 샘플을 채취하여 실제로 혈중 오메가-3의 양을 측정했다. 참가자들은 또한 대변 샘플을 제공했다. 이를 통해 장내 박테리아의 종류와 생화학 화합물을 측정할 수 있었다.

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연구 결과, 섬유질 섭취 여부와 관계없이 혈중 오메가-3 수치가 높은 사람은 장내 박테리아의 종류가 더 다양하다는 것을 발견했다. 이는 그 자체로 장이 더 건강하다는 것을 나타낸다. 뿐만 아니라, 이러한 사람들은 장에 "좋은" 박테리아도 더 많이 가지고 있었다. 이러한 박테리아는 이미 다른 과학자들에 의해 염증을 낮추고 대장염과 같은 장 질환의 위험을 낮추는 것과 관련이 있는 것으로 밝혀진 박테리아 유형이다. 이 박테리아는 대장의 염증을 예방하는 물질, 특히 부티레이트(butyrate)라는 물질을 생성하는 것으로 알려져 있다.

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그렇다면 오메가-3가 장내 박테리아가 우리에게 특히 좋은 다른 물질을 생산하도록 만드는 것일까. 이 아이디어를 테스트하기 위해 대변 샘플에 존재하는 생화학 화합물을 조사했다. 참가자의 혈액이나 식단에서 오메가-3를 추적하는 세 가지 화합물을 발견했다. 이 세 가지 화합물은 (당연히) 오메가-3 자체, 생선 살에서 추출한 화합물, "n-카바밀 글루타메이트(NCG)"라는 화합물이었다.

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또한 좋은 항염증 박테리아가 더 많은 사람들에게서 NCG가 더 높게 나타났다. 다른 과학 연구에서 돼지나 쥐에게 NCG를 먹인 결과 장이 더 건강해졌으며 염증과 활성산소로 인한 손상도 줄어든 것으로 나타났다.

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생선을 먹거나 보충제를 통해 피쉬 오일을 섭취하면 오메가-3가 부티레이트를 생성하는 항염증 박테리아에 영양분을 공급하기 때문인 것으로 추정된다. 또한 오메가-3는 박테리아가 NCG를 생성하도록 도와주며 이는 동물에서 볼 수 있는 장내 다른 이점을 제공한다.

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한서하 기자 silvertimes24@naver.com