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미국 캘리포니아 구취 클리닉 치과의사이자 구강 건조증 치료 권위자 해롤드 카츠 박사에 따르면, 전 세계 인구의 약 35%가 만성적이고 눈에 띄는 입냄새로 인해 전문가의 도움을 받고 있다. 입냄새로 음식 냄새, 미각 장애, 구강 건조증은 물론 '아침 입냄새'를 포함해 하루 24시간 고민한다.

일부 35%는 하루 종일 입냄새가 상쾌해 보이지만 특정 음식(유제품, 알코올, 설탕)을 먹거나 약물(항히스타민제, 항우울제, 고혈압약)을 복용한 후, 그리고 항상 아침에 일어날 때 "만성" 수준에 쉽게 도달할 수 있으며 "아침 입냄새"를 호소한다.

나머지 30%는 입냄새에 대해 거의 걱정하지 않는다. 유일한 예외는 마늘과 양파를 먹거나 잠에서 깨어날 때(아침 입냄새)이다.

그렇다면 아침 입냄새의 원인은 무엇일까? 사실 거의 모든 사람이 어느 정도는 아침 입냄새를 가지고 있다.

우리가 밤새 잠을 자면 뇌가 우리가 식사를 하지 않는다는 것을 알기 때문에 침샘의 활동이 느려진다. 일부 노인의 경우 완전히 닫히기도 한다. 이는 입천장을 통해 지속적으로 흐르는 공기(코를 골거나 구강호흡을 하는 사람의 경우)와 결합하여 혀, 구강 내 및 목구멍(구취와 미각 장애를 유발하는 혐기성 황 생성 박테리아의 번식지)을 매우 건조한 환경으로 만든다. '아침 입냄새'에 매우 도움이 되는 환경을 조성한다.

건강한 침에는 혐기성 박테리아의 천적인 고농도의 산소가 포함되어 있기 때문에 침은 구취로부터 우리를 보호한다. 따라서 숙면을 취한 후 아침 입냄새가 난다고 해도 걱정할 필요는 없다. 당신 혼자가 아니니까!

카츠 박사는 “우리 입안에는 음식물 섭취 등 신진대사의 결과물로 박테리아들이 살고 있다”며 “입냄새는 이들의 번식에 이상적인 환경을 제공해주기 때문”이라고 말한다.

하지만 대부분의 사람들이 모르는 사실은 아침 입냄새는 참고 살아야 하는 것이 아니라는 사실이다.

핵심은 잠자는 밤 동안 VSC(휘발성 황 화합물)의 생성을 멈출 수 있는 방법을 찾는 것이다. 한 가지 방법은 밤 동안 목구멍과 입안에서 타액 분비를 늘리는 것이다. 그러나 이것은 매우 어렵다. 결국 당신은 잠들어 있다! 그리고 입으로 숨을 쉬는 사람들은 밤새 숨을 쉴 때마다 목 뒤쪽이 건조해진다.

구취의 모든 사례는 다르며, 모든 구취 증상을 치료할 수 있는 하나의 공식은 없다는 것이다.

카츠 박사가 알려준 아침 입냄새를 없애는 데 도움이 되는 입냄새 치료법은 ▲혀닦기 ▲물 많이 마시기 ▲하루 종일 무설탕 사탕 빨거나 무설탕 껌 씹기(타액 생성) ▲락토바실러스 같은 생균제 투여(구취 원인 박테리아 제거) 이다.

한서하 기자 silvertimes24@naver.com